月经是由于子宫内膜每月一次的定期剥落而形成的，这绝不是子宫的主动行为，而是受另一个器官控制而产生的被动行为。这个器官就是卵巢。卵巢中每月发育成熟1个卵泡、排出1个卵子，这是子宫内膜周期变化的真正原动力，也就是说月经周期是以卵泡发育的周期为基础的。
一个完整的月经周期完全由卵泡发育所控制。当月经开始，卵巢中就有1个或者数个卵泡发育，随着卵泡逐渐长大，雌激素水平不断增加。在雌激素的作用下，子宫内膜基底层细胞增生，修复内膜剥落后的创面，月经停止；以后内膜继续增生变厚，腺体增多，此时内膜处于增殖期。卵泡发育到20毫米左右，成熟了，此时雌激素会突然升得很高，带动另一个激素LH（黄体生成素）出现一个脉冲，于是卵泡破裂，卵子排出，残剩的卵泡转化成黄体。黄体产生大量的孕激素和雌激素，在孕激素的影响下，子宫内膜继续增厚，腺体进一步增大，弯曲，并出现分泌现象，此时的内膜处于分泌期。
所谓增殖期和分泌期是子宫内膜组织形态学上的区别，医生根据内膜的状态就能够判断卵巢有没有排卵。内膜增殖期完全是因为卵泡发育产生的雌激素造成的，因此也称为卵泡期；而分泌期是因为黄体产生的孕激素造成的，所以这个时期被称为黄体期。
所以，整个月经周期就是以卵泡破裂、卵子排出为分界线，形成两个前后不同的区间。由于初级卵泡发育至成熟卵泡的时间是14天，而正常黄体的寿命也是14天，因此标准的月经周期是28天，但是只有15%的女性月经周期为典型的28天。其余大部分女性的卵泡发育不是快了，就是慢了，不过只要在28天的正负7天内也就是21～35天的月经周期都算正常。需要强调说明的是：月经周期的长短，差别完全取决于卵泡发育的快慢，卵泡发育得慢，卵泡期就被拖得很长；卵泡发育得快，卵泡期就缩短，而黄体的寿命是不变的，为14天（最多误差2天）左右。
