真正认识到膳食纤维是人类必需的营养素已经是在1970年以后了。经过科学家们的努力，现在已认识到，人类的一些疾病，如冠心病、糖尿病和肠癌等与膳食中的纤维类物质缺乏有关。膳食纤维能调节糖代谢、脂类代谢及消化道功能，对预防肥胖症，大肠癌及糖尿病、高血脂症起重要作用。
膳食纤维存在于谷物、薯类、豆类及蔬菜、水果、菌类等植物性食物中。根据是否溶解于水，可将膳食纤维分为可溶性膳食纤维和不可溶性膳食纤维。
可溶性膳食纤维来源于果胶、藻胶、魔芋等。魔芋盛产于我国四川等地，主要成分为葡甘聚糖，是一种可溶性膳食纤维，能量很低，吸水性强。不可溶性膳食纤维的最佳来源是全谷类粮食，其中包括麦麸、麦片、全麦粉及糙米、燕麦全谷类食物、豆类、蔬菜和水果等。
据科学家研究，膳食纤维对人体的健康有着很多不可替代的作用。第一，是有助于控制能量摄入从而减少产生肥胖的可能性。第二，实验证明，糖尿病患者食用高纤维食品会取得明显疗效。膳食纤维改善糖代谢的机制目前尚未确定，但其可能在多个部位发挥作用。第三，一切膳食纤维都能抑制或延缓胆固醇和甘油三酯的吸收。实验表明，富含可溶性纤维的食物，如燕麦、大麦、豆荚和蔬菜，可以降低血浆胆固醇5%～10%，甚至可达25%。第四，膳食纤维可以稀释随食物和水进入肠内的多环芳烃、霉菌毒素、亚硝酸铵等致癌物和其他有毒物质的浓度，同时又能促进肠道的蠕动，缩短了上述物质在结肠内停留的时间，因此诱发结肠癌的机会就将减少。此外膳食纤维可以促进微生物的生长，维护肠壁细胞的健康等等。
当然如果过量摄入膳食纤维也有负面作用，例如会影响宏量营养素的吸收，可减少对脂肪、醣类的吸收利用使能量摄入减少。目前，我国的推荐量对于中等体力活动的成人每日总膳食纤维的摄入量是30.2克。
