膳食纤维属碳水化合物的多糖类，此类食物包括玉米、全麦粉、燕麦、标准粉、小米等，是植物细胞被人体摄入后不易或不能被消化吸收的物质，包括纤维素，半纤维素，木质素和果胶等。既不能被胃肠道消化吸收，也不能产生能量。因此，曾一度被认为是一种“无营养物质”而长期得不到足够的重视。70年代后发现它对预防糖尿病、高血脂、肥胖病等有好处而引起营养界的重视。
膳食纤维的主要生理功能有以下几个方面：
1.促进肠蠕动，排除身体有害物质，防止便秘。
2.抑制淀粉酶的作用，延缓糖类吸收，稳定血糖吸收。
3.吸附胆固醇，抑制其吸收，加速其排出，从而使血胆固醇降低，对防治高血压有利。
4.由于有以上作用，且多纤维膳食体积大，能量低，有利于控制体重，防止肥胖。
我国人民的膳食素以谷类食物为主，并辅以蔬菜果类，所以本无膳食纤维缺乏之虞，但随着生活水平的提高，食物精细化程度越来越高，动物性食物所占比例大为增加。一些大城市居民膳食脂肪的产热比例，已由几十年前的20%～25%增加至目前的40%～45%，而膳食纤维的摄入量却明显降低，所谓“生活越来越好，纤维越来越少”。由此导致一些所谓“现代文明病”，如肥胖症、糖尿病、高脂血症等，以及一些与膳食纤维过少有关的疾病，如肠癌、便秘、肠道息肉等发病率日渐增高。
膳食纤维的供给量尚无规定，由于膳食组成不同，其摄入量差异较大，适宜的供给量需根据种族、年龄、饮食习惯等多方面因素来制定。
