二十世纪五十年代战争刚刚结束，国内局势一片混乱，已经订婚的桂美和表姐从内地逃往台湾地区，未婚夫本和桂美约好在台湾地区见面，可从那以后他再无音讯，桂美只能暂住在表姐家。
寄人篱下终究不是长久之计，通过柴妈妈的介绍，她认识了在饭店里做服务员的侯永年，柴妈妈和桂美说他烟酒不沾，只是偶尔打牌，桂美羞涩的低着头，她是一个温柔淳朴的女性，持家有道，更没有任何坏习惯，侯永年一眼相中了她。
他们出去约会散步时，桂美不小心踩到泥，候永年体贴地帮她擦着鞋子。桂美不是一个挑剔的人，可侯永年的家庭情况令她犹豫不决，原来侯永年的妻子去世后，他一个人带着3个孩子生活，她本不想匆匆决定，但在听到表姐和姐夫因为她而产生争执后，决定尽快结婚。
第二天她拎着礼物，来到侯永年家，对他说如果他不介意自己和未婚夫好过的话，那他们就结婚吧。侯永年并没有犹豫很久，他需要一个女人帮他持家，而桂美是做妻子最好的人选，最终他们举办了婚礼。
桂美身上所具有的优良品质：诚实，在侯永年身上并不存在，婚前看起来老老实实的他，声称烟酒不沾、偶尔打牌，可其实他的生活里离不了烟酒，而打牌赌钱，更是他的一大爱好，甚至最后发展到上班聚众打牌赌钱。
与他的不诚实相比，桂美不仅把家里打理的井井有条，而且对继子继女也是百般宠爱，但是大女儿对她充满着抗拒，桂美只好安慰自己一切慢慢来。
桂美在下雨天去给侯永年送伞时，却撞见他在上班时聚众打牌，她并不喜欢他的做法，而侯永年同事好心拿给桂美的剩菜，更是被她扔进了垃圾桶，对她而言，只要还能吃自己的，就不要吃别人剩的。可侯永年和她想的不一样，他在得知桂美把剩菜扔掉后，大发雷霆。
桂美无奈之下，在深夜里趴到生闷气的侯永年旁边，轻声细语的对他说，我不是嫌弃你的工作，我只是觉得，哪怕生活再苦，我们可以自力更生，我们努力过日子，总会有一家属于我们的饭店，我嫁给了你，这一辈子都跟着你。被她这一番话打动的侯永年，紧紧抱住她，并向她保证，自己以后不会再赌了。
可他并不是一个言出必行的人，他在上班赌钱被抓包后，丢了工作不说，还将生活重心完全转移到了牌场。这时桂美已经怀孕了，她劝侯永年找份新工作，可没有了收入来源的侯永年自暴自弃，越发沉溺在赌局中。
桂美快临产了，可家里没有钱，为了顺利把孩子生下来，她去借了高利贷，可没想到赌瘾大发的侯永年偷走了钱去赌博，桂美找到他后，愤怒又委屈，面对侯永年的装傻充愣，她恨不得一刀杀了他，在情绪巨大的波动下，桂美羊水破了。
众人慌乱的把桂美抬到车上，把她送去医院，后来桂美在医院生下一对龙凤胎后，表姐前来看望她，无意中提起一个女人在公馆做帮佣十分轻松，言语中满是羡慕，可做帮佣哪有那么简单呢，桂美自然是清楚的，所以她只是淡淡的笑着。
一个人对生活的态度决定了他们人生的高度，面对入不敷出的生活，桂美和侯永年的做法完全不同，桂美接了一些手工活，补贴家用，而侯永年却萌生了让大女儿辍学当下女的想法，桂美对此坚决不同意，她宁愿自己受苦受累，也不想孩子们沦为下等人。
于是她联系了表姐，他们一同去到公馆后，从帮佣口中得知先生要去日本，需要一对夫妻跟随并允许他们携带两个孩子。如此好的一个机会，桂美不免心动，不仅待遇从优；而且出国以后，丈夫没地方再赌。
她回家说服了丈夫和她一起去日本工作后，他带着丈夫来到公馆，这里有一幕颇具深意，女主人看到他们后淡淡的嘱咐帮佣，留他们吃饭，留他们吃的饭是女主人昨天请客所剩的，桂美以前坚决拒绝别人的施舍，如今，她没法拒绝，迫于生计，她只能接受残酷的现实。
他们即将去日本工作，可他们只能带走两个孩子，面对家里的五个孩子，她思考良久，最终决定带着病中的龙凤胎妹妹，和中考落榜的大儿子去日本。其实于情于理，她带的都应该是刚出生不久的龙凤胎，他们正是最需要爸爸妈妈陪伴的时候，但桂美没有这样选择，即使其他三个孩子不是自己所生，可手心手背都是肉，无论舍弃哪一个她都心怀愧疚，所以在众人酣睡之际，她咬着被角压抑着啜泣声。
即使生活再难，日子还是要继续过，他们跟着这对有钱的夫妻去了日本以后，桂美做家政保姆，老侯做迎接员，做帮佣工资高而且轻松，桂美在空闲时还跟着厨师学会了一道拿手好菜-牛肉饭，日子过得还算幸福，可其实桂美心烦不已。
一方面，大儿子身处异国受尽欺负，而且他不爱读书，自己主动要求去厨房当学徒，桂美本不舍得他送去学厨艺，但在大儿子的坚持下，她决定顺遂他的心意，在路上桂美对他说，无论做哪一行，都希望他能锲而不舍，来日才能出人头地。
另一方面是她在做工时，饱受女主人的轻视，这对夫妻表面上相亲相爱，但其实一天到晚闹得鸡犬不宁还殃及桂美。终于，在女主人怀疑桂美与男主人有染后，她再也忍不下去了，她和丈夫商量后，辞去安稳轻松的帮佣工作，去了中餐馆打黑工，在打黑工的日子里，每次警察来，他们便要东躲西藏，虽然工作很辛苦，但钱也赚的更多，而且侯永年来了日本不再赌钱后，他们终于攒下了一些钱。
桂美从来没有想过留在日本，她等着攒够钱，回台湾开一家属于他们自己的餐厅。功夫不负有心人，他们最终带着小女儿回到台湾，开了一家名叫霞飞之家的西餐厅，招牌菜便是桂美在日本时学会的牛肉饭，霞飞之家的生意不错，桂美不仅胖了，而且每天脸上都带着笑。
他们离开台湾多年，许久未见父母的孩子们，与他们难免有些生疏，尤其是大女儿，怨恨父母当初丢下他们，而且她又到了叛逆的年纪，不服管教。桂美在深夜倒垃圾时，撞见了早恋的大女儿，第二天她对表姐说起这件事，表示自己不打算插手她的恋情，只要他们正正当当恋爱就好。表姐突然问起侯永年，桂美说他去探望老友了，可表姐却提醒桂美，男人有钱以后，难免生出旁的心思，桂美笑着表示他不会的，可她不曾想到，丈夫在外面早有新欢。
在一个台风之夜，丈夫再次以访友为由彻夜未归，大女儿和男友大吵一架后回家，桂美上前询问，她却对桂美吼到，你之前都不管我，现在还管我做什么。面对大女儿的怒吼，桂美愧疚又无奈的关上房门离开了。
由于台风的影响，桂美半夜醒来发现，半个屋子都被水淹没了。她连忙叫醒所有孩子，把家里值钱的东西都装进几个大箱子里，堆在床上，五个人度过了艰难的一夜，而本应挑起家庭重担的侯永年，直到第二天大家打扫卫生时他才回来，桂美听着男人的狡辩，把因男人而生的怨恨发泄在了玻璃上。
侯永年出轨的事，终究是纸包不住火，一天晚上餐厅打烊后，桂美正在打扫卫生，女人背着孩子来找侯永年要个说法，如此变故之下，桂美没有歇斯底里，她平静地收拾衣物，准备离婚开始新生活，其实这么多年，侯永年坏毛病很多，日子也过的很清苦，哪怕他赌牌，哪怕他不思进取，她都能忍，可侯永年的出轨，让她对这段婚姻彻底绝望。
桂美去了工厂做女工，可她一走，整个家乱成一团。叛逆的大女儿离家出走、二儿子又被烫伤，侯永年带着龙凤胎可怜巴巴地来求桂美。
此时，摆在她面前只有两个选择，要么原谅他，要么离开他，她哪个都不想选，可她心里更舍不得离开孩子们，于是她选择了隐忍，回归到家庭中，收拾着一堆烂摊子。
离家出走的女儿有了消息，原来她去找了自己的男朋友，告诉他的家人自己怀孕了，想和他结婚，可男生懦弱的躲在父母身后，并不想承担责任，桂美冷静的告诉对方父母，就当这件事从来没有发生过。回家后，侯永年怒气冲冲的打骂着大女儿，桂美拼命地把她护在身后，做母亲不易，做一个好母亲更难，更何况桂美在做一个好继母呢。之后，她带着大女儿去了医院，这次女儿终于没有再拒绝桂美的关心，她开始体谅桂美作为母亲的不易。
后来，桂美和侯永年没有离婚，他们向银行贷款买了房子，开了西餐厅，生意不错，孩子们也都长大成人，日子过的都很幸福，桂美本以为自己总算苦尽甘来了，没想到老了的她却患上了子宫癌。
丈夫终于不赌，也收心了，甚至想好好对桂美的时候，桂美的时间却仅剩无几。和丈夫赌瘾斗争了一辈子的桂美，却在临终前叮嘱大女儿，让他没事时多打打牌。原本和父母矛盾最深的大女儿，却是在母亲病重后，唯一一个愿意接过母亲衣钵，料理一切的人。
桂美为了家庭操劳了一辈子，当她在表姐那里看到了未婚夫的照片后，仿佛彻底放下了一些东西，从年少到年老，她所等待的人从来都没有出现过，她这一生勤俭持家，问心无愧，如今儿女生活美满，她也可以和这个世界做最温柔的诀别了。
她就这样过完了一个女人的一生。
《我这样过了一生》是由中央电影事业股份有限公司出品的剧情类影片，该片由萧飒、张毅编剧，张毅执导，杨惠珊、李立群、文英主演。影片于1985年10月9日在大陆上映。这部电影，当年包揽了金马奖最佳影片、最佳导演、最佳女主演、最佳改编剧本四个重要奖项。
在这里值得一提的是，桂美的的扮演者杨惠珊，她凭借出众的外形和精湛的演技，成为台湾70年代最受欢迎的女演员之一，在1984年和1985年，分别因《小逃犯》和《我这样过了一生》蝉联台湾金马奖最佳女主角。就在她演艺事业蒸蒸日上，她和丈夫，也就是本片的导演张毅，双双退出影坛，一门心思地钻研起了琉璃工艺，创办了琉璃工房，被誉为“中国现代琉璃艺术的奠基人和开拓者”，成就了一段传奇佳话。
而电影里的桂美，是一个勤劳、隐忍、坚强的女性，她有着伟大而坚韧的女性特征，支撑、维系着家庭这杆旗帜，风雨不倒。这是中华民族的伟大传统，所以，这部电影也被称为“平民史诗”。
每个人的一生也不过如此，我们所经历的一切都随着年岁渐长一路飘荡。当白发覆盖头顶，皱纹攀上脸颊，也许我们还要遭受病痛的折磨，就如影片中表姐所问，如果不结婚，是不是比结婚更好。永远无法有人给出确切的回答，因为在这个世界上，从来没有面面俱到的事情。
人生永远是回不了头的，所辜负自己的无从弥补，所亏欠别人的无法偿还，我们终将在碌碌无为的日子里老去。但是重要的是，你要清楚的自己想要的是什么，一个人一旦真正认识到自我内心所向，并决心要走向这条路，就很难和生活妥协，人这一生怎么样都是活，与其为了任何人，都不如只为了自己。以自己热爱的方式过此一生，就足以值得。
