圣诞老人的传说在数千年前的斯堪的纳维亚半岛即出现。北欧神话中司智慧，艺术，诗词，战争的奥丁神，寒冬时节，骑上他那八脚马坐骑驰骋于天涯海角，惩恶扬善，分发礼物。
与此同时，其子雷神着红衣以闪电为武器与冰雪诸神昏天黑地恶战一场，最终战胜寒冷。据异教传说，圣诞老人为奥丁神后裔。也有传说称圣诞老人由圣•尼古拉而来，所以圣诞老人也称圣•尼古拉.
因这些故事大多弘扬基督精神，其出处，故事情节大多被淡忘，然而圣诞老人却永驻人们精神世界。每年圣诞日，圣诞老人骑在白羊星座上，圣童手持圣诞树降临人间，随着世事变迁，作家和艺术家开始把圣诞老人描述成我们今日熟悉的着红装，留白胡子的形象。
同时不同的国度和文化对圣诞老人也有了不同的解释。在德国，传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里。他乘双轮马车四处漫游，观察人们的行为，尤其是小孩，如果表现好，将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品。坏孩子则得一鞭子。
家长们灵机一动纷纷采用此传说来鼓励孩子们听话。大大超过了新年，成为一个全民的节日。圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征和传统。
他赶着驯鹿，拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象已深深地留在人们的记忆中。
