宫颈癌是女性生殖道最容易罹患的恶性肿瘤。在其病因研究中，医疗界和科学家们曾经走了很多弯路。最开始认为真菌感染、疱疹病毒感染与宫颈癌有关，但一直没有找到证据。在前几年的教科书中，还把早婚、早育、多产列为宫颈癌的病因。
1975年，位于海德堡的德国癌症研究中心有位青年，鉴于“母马感染乳头状瘤病毒后，很容易患生殖道肿瘤”，提出人类的宫颈癌会不会与乳头状瘤病毒有关的疑问。他就是后来大名鼎鼎的诺贝尔奖金获得者H. zur Hausen 教授。zur Hausen 教授提出这个设想后不久，把他一辈子的精力投入到了这项研究中。乳头状瘤病毒引起的疾病在人类皮肤病中早已存在，我们俗称的“瘊子”，医学上的“疣”，就是乳头状瘤病毒引起来的。但导致 “疣”的乳头状瘤病毒并不导致宫颈癌，也不会使其它部位的细胞发生癌变。后来的研究表明，在人类有很多种类的乳头状瘤病毒，可以导致不同的疾病。
乳头状瘤病毒无法培养，但是在培养的细胞中可以传代。分子生物学诞生后，使用分子生物学研究方法，才使宫颈癌的病因研究进入黄金时代。根据病毒核酸序列的不同，将核酸序列相差25%或以上的乳头状瘤病毒，视为乳头状瘤病毒的新亚型。zur Hausen 教授使用分子生物学的方法，鉴定了很多新的人乳头状瘤病毒亚型。随着新亚型越来越多，德国癌症研究中心成立了“乳头状瘤病毒参照中心”。到现在为止，已经发现了100多个HPV亚型。
最开始研究乳头状瘤病毒与宫颈癌的关系，使用的是检测其蛋白质的方法，后来使用DNA分子杂交技术，将肿瘤细胞内的病毒DNA进行定位。发现在早期宫颈癌患者的癌细胞内，尤其是其癌前细胞内，几乎都有人乳头状瘤病毒，而晚期肿瘤组织内，反而难以检测出这种病毒；几乎在同一时期，发现人乳头状瘤病毒（HPV）中的16/18亚型，致癌性最强、导致的宫颈癌最多。它们的核酸序列中有两个片段编码的蛋白质，具有将正常的鳞状上皮细胞转化为永生细胞的能力。到了上世纪90年代初期，HPV导致宫颈癌的证据，尤其是宫颈癌的分子流行病学、分子生物学和组织病理学证据互相印证，使得学术界公认为人乳头状瘤病毒是宫颈癌的病因，也是医学史上第一次认定病毒是导致癌症的病因。
确定宫颈癌的病因之后，大家集中力量研制出了预防HPV16/18感染的疫苗，这就是现在大家都熟悉宫颈癌疫苗，不仅适合没有性生活的妇女注射，以预防宫颈癌，而且对于已婚但年龄小于45岁的妇女注射。除宫颈癌外，生殖道的其它癌症，如阴道癌、外阴癌、肛周癌，男性的阴茎癌，以及同性恋人群的口腔癌，也与HPV感染有关。所以，注射HPV疫苗，这些癌都可以预防。这也是建议男生注射HPV疫苗的理论基础。
目前上市的预防宫颈癌的疫苗有两种，一个是默沙东(Merck)药厂生产的四价疫苗Gardasil，不仅能预防HPV16/18，还能预防HPV6/11（导致尖锐湿疣的主要亚型）； 另一个是葛兰素史克的Cervarix, 只能预防HPV16/18的感染，俗称为“两价疫苗”。两家公司已国内有关部门提出了在中国销售HPV疫苗的申请，根据我国《药品管理法》规定，目前正在做III期临床试验。一旦试验结束，这两种预防宫颈癌的疫苗，就可以惠及大众了。
