在宫颈癌的病因搞清楚之前，实际上宫颈癌的预防就已经取得了很大的成就，这得益于一位美籍希腊裔医生，发明了早期检查宫颈癌办法，即宫颈脱落细胞的检测，也是我们经常说的宫颈癌普查。
由于经济上的原因，普查一种癌症，必须有这样几个条件：发病率高、取材方便、方法简单。这几个条件，在宫颈癌中几乎都存在。第一，宫颈癌的发生率很高，在初次普查的地方，可以高达300-500/10万人口；第二，宫颈很容易暴露，取材非常方便；第三，Papnicolou医生发明的这个方法非常简单，很适于普查。
Papnicolou医生把宫颈细胞刮下来涂抹在玻璃片上干燥后，立即染色、阅片，所以这个方法也称为巴氏涂片或巴氏染色。由于从取材到得结果之间仅需要30多分钟，非常适合大规模人群的普查。但巴氏涂片中的很多细胞堆积、重叠在一起，阅片人是很难的。美国在实施巴氏涂片普查后，晚期宫颈癌减少了70%，但是世界上其它地方永没有这么幸运，宫颈癌的漏诊率很高。这主要是巴氏涂片的质量差导致的。
1987年，美国的细胞学家们决定放弃传统的制片方法，改用将宫颈上刮下来的细胞，在实验室里清洗、离心后，再涂抹在玻璃片上。这样就制作出了高质量的细胞涂片，使得普查质量大大提高，这就是现在广泛使用的薄层细胞技术（TCT）。
宫颈癌普查过程中，之所以可以很容易将癌细胞刮下来，是因为癌细胞分泌一种唾液酸，这种唾液酸使得肿瘤组织之间的连接很疏松，很容易刮下来。宫颈上没有痛觉（但有内脏神经引起的牵拉痛），所以刮片时是没有疼痛感的。有些人很怕痛，其实没有必要。
在宫颈癌的细胞学建立之后，将宫颈癌的发病机制研究得清清楚楚。原来，宫颈癌是一种生长相对较慢的疾病，从感染病毒，到癌前病变再到浸润性癌，时间跨度长达5-10年。在这么长的时间内，只要坚持普查，医生们有足够的时间进行诊断和治疗。
由于宫颈癌从癌前病变到浸润癌这段时间很长，所以在某个地区第一次普查时，宫颈癌患者人数就特别多，可以高达300-500/10万（普查）人口。如果每年都进行普查，这个数据就会很低，低到仅有50人/10万（普查）人口左右。当然，这也与当地是否有HPV流行有关。
现在将宫颈癌前病变分为低度病变和高度病变，都是在发展成为浸润癌之前的一种介于良性和恶性之间的过渡阶段。低度病变中有相当一部分是可以转化为正常的，即使高度病变，其治疗也非常简单，多数仅需要切除宫颈上受累的部分，而子宫可以得到保留。因此，凡是有性生活的妇女，都应该积极参与宫颈癌的普查，把这个疾病消灭在萌芽阶段。
