人类的体质、生理、智能许许多多的方面都离不开遗传因素，由父母的遗传而来，但也不能忽视后天环境因素所起的作用，这也是人们在防止遗传病发生时应非常关注的。
我们在日常生活中，常可以见到一种现象，在一个家族中，父母的身高很高，但他们的子女身高并不高；夫妻身高都较矮，但其子女身高并不都矮，反而有的却很高：如果夫妇两个一个矮，他们的后代的身高多参差不齐，高个矮个都有。其他也一样，如糖尿病、高血压都是遗传性疾病，但子女并不一定都是糖尿病、高血压患者；还有聪明与否，也不可能都与父母相同等。
为什么会表现以上情况呢？因为遗传的表现与环境条件有密切关系，比如人的身高是受多种因素控制的，如环境因素、营养因素、生活习惯、运动状况、工作性质等多方面因素都会影响到身高的发育。像日本人，在过去他们的身高比较矮，但近年观察，日本青年人的身高已大大超过他们的双亲，这也说明了遗传和环境相互作用的关系。
当然，环境对遗传的影响也不是平分秋色的，某些遗传性是稳定的，如血型、指纹等是不可改变的，又如精神分裂症、哮喘，环境因素作用占20％，遗传效应占80％，也有的两者所占比重相差不多。
总之，我们希望尽量利用外环境来补救遗传缺陷，防止环境因素引起遗传突变，造成身心缺陷。我们控制不良的遗传要从控制先天遗传率和改善后天环境两个方面入手，这就给提高下一代人口素质，提供了可能。
有人认为，孩子的聪明与呆笨都是先天造就的，是由父母遗传下来的，是不可改变的。
这种结论未免太绝对了。婴儿的健康与父母的健康关系密切，但并非智商系数高的夫妇所生的孩子就一定聪明过人。因为造就一个天赋很高的孩子，倘若不从胎儿期、新生儿期、幼儿期就进行教育，那么会使本身的优越条件丧失无遗。不能夸大遗传的作用而忽视后天环境的影响，但也不能强调后天教育作用的重要而否认先天遗传的作用，只有二者兼顾才是智力正常发育的基础。
有许多遗传病对儿童智力发育有着明显的影响，必须予以足够的重视。如唐氏综合征（又名先天愚型、伸舌样痴呆），由于第21对常染色体比平常多了一条，属于先天性大脑发育不全症最常见的一种，占全部智力低下患者的10％～20％。这些患者有特殊的面容，眼裂较小，两眼距离宽，塌鼻梁，流涎水，常伸出舌头呆笑。这类患者常伴有其他先天畸形，其中以先天性心脏病最为多见，对疾病的抵抗力也很弱，易感染疾病而早期死亡。患者存活期不一样，轻度的病人可以活到成人期，但智力低下，男性和女性患者均无生育能力。还有苯丙酮尿症，是人体内缺乏一种叫做苯丙氨酸羟化酶的物质，导致苯丙氨酸以及其他中间代谢产物（如苯丙酮酸等）在体内堆积过多，以致损害中枢神经系统而造成的严重的幼儿智力低下。婴儿期主要表现为呕吐、湿疹、烦躁不安和尿中有鼠尿味，如果在此症状发生后1个月即开始治疗，智力发育可接近正常；如果在2～3岁以后才治疗，已经发生的脑损害就难以恢复，智力也受到严重的影响。
另外，还有呆小症、小头畸形和巨脑症等几种智力低下的类型。
造成智力低下的另一个原因是孕妇在怀孕期间患有风疹、水痘等病毒性疾病，妊娠期受过量放射线照射，有妊娠毒血症及其他全身性的疾病等，都可能影响到胎儿的正常发育，这些因素一方面直接造成胎儿大脑发育障碍，使大脑细胞发育不完善，另一方面也影响骨髓、内分泌等系统的发育，反过来又影响大脑发育。
此外，吸烟、酗酒的妇女所生的孩子智力多数迟钝，年龄过大的产妇所生的唐氏综合征孩子占患此病人数的42％。
最后是后天性因素，即分娩时的产伤，影响新生儿早期的智力发育。
因此，要培养一个聪明的孩子，就必须从保证没有先天遗传病入手，把好结婚、怀孕、生育时的每个环节，为后天的教育打好基础。即使孩子的父母智商数不高，也能孕育、生养一个聪明、健康、超过父辈智力的孩子。
